科学者たちは、腸内に生息する真菌と、アルツハイマー病につながる軽度の認知機能障害との関連性を発見しました。彼らは、ケトジェニックな食事によって、腸内の微生物が作用し健康的なバランスを生み出し、病気の予防に役立つ可能性があることを示唆しています。

アルツハイマー病協会の報告書によると、65歳以上の中で、15-20%の軽度の認知障害 (MCI)患者 は、記憶能力と思考能力が低下します。

MCI患者は比較的問題なく活動し、自立して生活することができるため、医師はMCIを認知症の一種であるとは考えていません。しかし、MCIはアルツハイマー病や他の認知症のリスクを高めます。

そのため、早期に開始できる予防法を開発することが優先課題となっています。しかし、何十年にもわたる研究にもかかわらず、アルツハイマー病に見られる脳の影響を回復させたり、予防したりする治療法はみつかっていません。

科学者たちが探求し始めた可能性のある戦略の一つは、腸内の微生物群集に影響を与えるために食事を修正することです。

腸内マイクロバイオームと中枢神経系との間には深い関連性があり、最近の研究では、MCI、認知症、アルツハイマー病を含む特定の細菌のコミュニティと神経疾患のの関連性が見つかっています。

最近の研究の１つとして、医学のウェイクフォレスト学校の科学者は、ウィンストンセーラム、ノースカロライナ州では、MCIを持つ人々の特徴的な腸内細菌「signature」を発見しました。

彼らはまた、新たに生み出された地中海スタイルのケトジェニックダイエットと呼ばれる食事により、ボランティアの腸内の細菌群集が変わり、MCI患者の脳脊髄液中のアルツハイマー病のバイオマーカーが減少したことを発見しました。

この食事は、炭水化物の制限と脂肪摂取量の増加が特徴的です。これらは主にオリーブオイルや魚から来るモノと多価不飽和脂肪です。

ケトジェニック、または "ケト"と呼ばれる食事療法では、体が燃料として使用する非常に少数の炭水化物のみ摂取します。炭水化物が不足しているとき、体はエネルギーの代替ソースとしてケトンと呼ばれる分子を生成するために、貯蔵している脂肪を分解し始めます。

真菌と脳の健康

「我々は完全にこれらの菌類がアルツハイマー病に貢献する方法を理解していないが、これは精神的健康に関わる最初の研究であり、それにより私達自身の役割が明らかとなり、結果として我々がそれらの理解を大きく進めるきっかけとなることを願っている」と研究代表者 Hariom Yadav、Ph.D.、ウェイク フォレストの分子医学の助教授は述べています。

「それはまた、ケトジェニックな食生活の習慣により、脳内のアルツハイマー病のプロセスを減らすのに役立つ可能性のる腸内の有害な真菌を減らすことができることを意味している」と彼は説明しています。

研究者は、17 歳の高齢者を無作為に 6 週間の地中海スタイルのケトジェニック ダイエット (MMKD) または脂肪の比較的低いくかつ炭水化物の高いアメリカ心臓協会の食事療法のいずれかを食べるように割り当てました。

参加者の11人はMCIを持っていましたが、6人は認知の問題を持っていませんでした。彼らの平均年齢は65歳でした。

チームは、MMKDに割り当てられた各参加者に2リットルのエキストラバージンオリーブオイルを提供し、魚、赤身の肉、栄養価の高い食品を食べるように促しました。

6週間の「ウォッシュアウト」期間を経て、参加者は通常の食生活を維持した後、6週間は研究者が割り当てた食生活に切り替えました。

科学者たちは、糞便サンプルを分析することで参加者のマイコバイオームの変化をモニターし、脳脊髄液のサンプルを評価することによりアルツハイマー病のバイオマーカーの変化をモニターしました。

真菌の特徴と食生活

研究開始時には、MCI患者のマイコバイオームは、他の患者と比較して、特定の種類の真菌が多く、他の種類の真菌が少ないという特徴がありました。

予想通り、MCIは脳脊髄液中のアルツハイマー病バイオマーカーの高リスクプロファイルと関連していました。これまでの所見と同様に、MMKD療法を行うことでこのリスクプロファイルは改善されるようでした。

興味深いことに、MCI患者は当初、健康な参加者と比較して腸内の真菌の多様性が低かったが、MMKDを摂取することで多様性が回復したようです。

研究者らは、以前の研究で報告したMMKDを食べたMCI患者の腸内細菌の個体数の変化が、真菌にノックオン効果をもたらした可能性があると指摘しています。

細菌の種類によっては、特定の真菌の増殖を抑制することが知られている物質を産生するものがあります。著者らは、MMKD を食べると MCI の参加者の腸内カンジダと呼ばれる真菌属が抑制された理由を説明できると報告しています。

カンジダは、クローン病や潰瘍性大腸炎などの腸の炎症性疾患に関係しています。

炎症は現在、アルツハイマー病にも重要な役割を果たすと考えられています。カンジダを抑制し、炎症を軽減することにより、MMKDを食べることはアルツハイマー病のリスクを減らすのに役立つ可能性があります。

研究の限界

著者らは、この研究にはいくつかの重要な制限があったことを認めています。第一に、研究者は特定の食事を摂るようにアドバイスしているが、そのために参加者をモニターしていなかったことです。

また、サンプルサイズが小さいパイロット研究であったため、アルツハイマー病リスクに影響を与える可能性のある他の変数や、ライフスタイル、性別、民族性などの腸内微生物の集団を考慮することができませんでした。

さらに、MCIを持つ個人に見られる腸内菌や細菌のユニークな特徴は、その原因の一つではなく、健康問題の結果である可能性があります。

最後に、ケト食を割り当てられた参加者で観察されたマイコバイオームの変化は、食品中の真菌に起因する一過性のものであった可能性があります。